Légendes et récits du Portugal

Alexandre Herculano (1810-1870) est l'une des grandes figures du romantisme portugais. Poète, romancier, historien, il fut aussi un ardent défenseur des idées libérales. Les Légendes et récits sont avec Les Lusiades et les Histoires tragico-maritimes, un des grands classiques de la culture portugaise. Publiés pour la première fois en 1851, les Légendes et récits d'Herculano ont été rédigés sur le modèle des romans de Walter Scott, à une époque où, partout en Europe, on se passionnait pour les chroniques médiévales et les vieilles légendes, croyant y trouver l'âme profonde des nations. Au Portugal, cette mode est arrivée à un moment douloureux. Le royaume venait d'être, tour à tour, abandonné par son roi, envahi par les Français, assujetti par les Anglais, renié par sa plus riche colonie et, finalement, déchiré par la guerre civile. Prenant conscience de sa déchéance, il se découvrait réduit à une masse de paysans crédules, préférant ployer sous le joug ancestral de petits barons, plutôt que se fourvoyer derrière de médiocres intellectuels de café. En somme, au moment où les autres nations européennes s'éveillaient, la nation portugaise se couchait... Texte fondateur de la littérature moderne portugaise, Les Légendes et récits sont autant d'histoires de chevalerie, de conquête, de trahison et de passion qui composent un tableau fascinant du Portugal médiéval. Herculano y donne la mesure de son génie. Historien minutieux, il met ici tout son talent de conteur et de dramaturge au service de la reconstitution de la vie des siècles héroïques, excellant comme nul autre dans l'art de faire rebondir l'intrigue pour nous montrer, péripétie après péripétie, des personnages enchaînés à leurs passions et voués à une fin tragique?; il excelle en particulier à tenir le lecteur en haleine par des effets et des coups de théâtre savamment dosés. Mêlant le fabuleux et le trivial, ces sept épisodes de l'histoire du Portugal, couvrant près d'autant de siècles, apparaissent comme les bribes d'une épopée inachevée, dont Herculano ne sait pas s'il faut la rattacher à l'univers du rêve ou à celui du cauchemar.
Illustré par Marion Duval
Traduction du portugais par Diogo Quintela et Bernard Tissier