Député-paysan et fermière de Flandre en 1789. La correspondance des Lepoutre

En mars 1789, Pierre-François Lepoutre, fermier à Linselles, est élu député de
la gouvernance de Lille aux États généraux ; son élection constitue en elle-
même un épisode révélateur de la dynamique politique dans laquelle la France
est engagée. Notre paysan croyait sans doute rester quelques semaines à
Versailles ; en fait, membre de l’Assemblée devenue nationale constituante, il
séjourne au cœur de la France en révolution et reste deux ans et demi loin de
la ferme des Wattines que dirige son épouse, Angélique Lepoutre-Delputte.
Ainsi séparé, le couple échange près de 500 lettres. Ce volume restitue
fidèlement la majeure partie de cette correspondance exceptionnelle. Elle
constitue une évocation très concrète de l’histoire générale de la Révolution
tout en fourmillant de notations sur les préoccupations quotidiennes des
députés. Mais cette correspondance à double sens permet aussi d’appréhender
l’indéniable mise en mouvement des provinces par l’événement révolutionnaire.
On perçoit bien la complexité des adhésions et des refus à l’égard du
changement en cours, l’enchevêtrement des espoirs et des inquiétudes dans les
campagnes flamandes qui ne sont pas aussi immédiatement antirévolutionnaire
qu’on le prétend parfois. À côté des grands engagements et de la grave
question religieuse, c’est une multitude de préoccupations qui s’enchevêtrent
: des problèmes de subsistance à la contrebande, de la révolution brabançonne
aux rumeurs de guerre, des contributions patriotiques aux problèmes des
assignats. Par ailleurs, les lettres nous font pénétrer à la fois dans une
exploitation agricole et dans la vie d’une famille de notables villageois.
L’intensification de l’agriculture et la diversification des activités,
l’importance des fêtes familiales et l’étendue du réseau de relations, où
figurent bien des noms connus, le souci du député de sauvegarder son
approvisionnement en beurre flamand et l’impatience de l’épouse, sur qui pèse
lourdement cette longue séparation, constituent quelques fils conducteurs
passionnants d’un document où chacun trouvera bien d’autres centres d’intérêt
particuliers. Pour faciliter la lecture, une introduction d’une quarantaine de
pages, présente les principaux éléments du contexte national et régional ; des
notes, un glossaire, un index des noms de personnes, une carte et des tableaux
guident aussi la découverte.